קנאביס נמצא בשימוש רפואי בבני אדם במשך יותר מ-6,000 שנים, אך הוא לא נחקר בהרחבה כמקור פוטנציאלי לתרופות מועמדות למחלות נוירודגנרטיביות. במשך עשרות שנים, מחקר קנאביס רפואי התמקד בעיקר בפיטוקנבינואידים העיקריים – כלומר THC ו-CBD. מעט ידע מדעי קיים עבור הפיטוקנבינואידים הקטנים המצויים בצמח הקנאביס אך המגוונים מבחינה מבנית. פיטוקנבינואידים לא פסיכואקטיביים גם לא נחקרו כאפשרות טיפולית למחלות נוירודגנרטיביות הקשורות לגיל.

הפרעות נוירודגנרטיביות הקשורות לגיל, כולל אלצהיימר, משפיעות על מיליוני אנשים ברחבי העולם. נכון להיום, אין תרופות לאף אחד מהמצבים הללו אשר מאטות או הופכות את התקדמות הניוון העצבי. ההזדקנות מובילה לשינויים מתקדמים ומזיקים במוח – וזקנה היא גורם הסיכון הגדול ביותר לרוב המחלות הנוירודגנרטיביות.

במחקר שנערך לאחרונה, בדק את ההשפעה של קנבינול (CBN) על תהליך האוקסיטוזיס/פרופטוזיס – הנחשב כמתרחש במוח בעת ההזדקנות. למרות ש-CBN דומה מבחינה מולקולרית ל-THC, הוא אינו פסיכואקטיבי והוא מוסדר , אפשרות המסייעת לאפשרויות הטיפול הפוטנציאליות בבעיות נוירו-דגרטיביות. כדי להבין טוב יותר את ההשפעות של CBN, החוקרים טיפלו בתאי עצב בקנבינואיד, ולאחר מכן הוסיפו חומר שגורם לנזק חמצוני.

התוצאות המחקר הראו ש-CBN מוגן על מיטוכונדריה בתוך הנוירונים. בתאים פגומים, אוקסיטוזיס/פרופטוזיס גרמו למיטוכונדריה להתכרבל – השפעה שנראתה גם בתאים של אנשים עם מחלת אלצהיימר (AD). עם זאת, המיטוכונדריה שטופלו ב-CBN לא התכרבלו והמשיכו לתפקד היטב. כדי לאשר את משחק הגומלין בין CBN למיטוכונדריה, הצוות שיכפל את הניסוי בתאי עצב שהמיטוכונדריה שלהם הוסרו. בתאים אלה, CBN כבר לא הוכיח את השפעתו המגנה.

במחקר CBN הוכיח את עצמו כמעכב חדש של אוקסיטוזיס/פרופטוזיס על ידי התמקדות ישירה במיטוכונדריה והגנה על נוירונים ללא תלות באותות קולטן קנבינואידים CB1/CB2. כמו כן נתגלה ש-CBN מפעיל הגנות נוגדות חמצון אנדוגניות ומטבוליזם באמצעות איתות חלבון קינאז (AMPK) מנוירונים. ממצא זה מצביע על כך ש-CBN עשוי להיות חומר חדשני הממוקד במיטוכונדריה לטיפול בהפרעות ניווניות הקשורות לגיל כמו אלצהיימר, פרקינסון ומחלות הנטינגטון, כמו גם דמנציה פרונטו-טמפורלית וטרשת צדדית אמיוטרופית.

תוצאות המחקר מצביעות גם על כך ש-CBN מגן על נוירונים מלחץ חמצוני ומוות תאי – שניים מהתורמים העיקריים לאלצהיימר, נמצא כי CBD גם מונע אובדן הדרגתי של נוגד חמצון אנדוגני בשם גלוטתיון, אובדן גלוטתיון גורם לנזק לתאים עצביים ולמוות באמצעות חמצון שומנים. לממצאי המחקר יש השלכות על מחלות ניווניות אחרות, כמו פרקינסון, שגם היא קשורה לאובדן גלוטתיון.